油茶在我国栽培历史悠久。据《三农记》清张宗法(1700年：引证《山海经》绪书： “员木，南方油食也”，“员木”即油茶。可见我国取油茶果榨油以供食用，已有2300多年的历史。是我国最古老的木本食用植物油之一。因其油性稳定、色清味香、营养丰富、油质好，且耐储藏、不易酸败变质，品质优于橄榄油。
 

　　据考证，油茶名称在各种通志中都有不同的记载。到北宋年间，苏颂所著的《图经本草》中对油茶的性状、产地和效用有了较样细的记载。南宋郑樵所著的《通志》中载： “南方山土多植其木”，证明当时油茶已到大量发展栽培阶段。在《植物名实图考长编》中还记述了油茶在我荒山栽植的意义。到明末在王蒙晋所著《群芳谱》和徐光启的《农政全书》中，对选种、种子储藏、育苗、整地和造林等部作了比较详细的记载。《群芳谱》和《农政全书》中所谓“收子简取大者”和“白露前后收实，则易生根其美者”。可看出当时造林用的种子，不仅注意其成熟度，而且注意品质。
 

　　从茶籽中取油食用始见于李时珍的《本草纲目》，它只生长在中国南方的丘陵山区，数量极少。历史上，油茶曾是“皇封御膳”用油，据史料记载：楚汉之争，汉高祖刘邦受伤，食之伤愈体健，遂封为宫廷御膳。唐代著名诗人李商隐食后，曾为油茶赋“芳香滋补味津津，一瓯冲出安昌春”的诗句”。清代雍正皇帝视察黄河险工，知县吴世碌以油茶进奉，雍正食之大喜，称赞“怀庆油茶润如酥，山珍海味难媲美”，并传旨广开油茶馆，油茶由此声名远扬。享用茶油是一种身份的象征，一般人很少能食用到。
 

　　山茶油产地有限，制造时间环节较长，投入全产业链的环节又长，对进入者资本要求非常高，小规模的投资不足以完成产业链的运作。油茶树生长缓慢，生长周期长，树龄高达上千年。从播种到产果，大约需5~7年，到盛果期需15年以上，且产量较低;更为奇特而珍稀的是，油茶果从开花到果实成熟需13个多月，使得在同一株油茶树上，花果并存，俗称“抱子怀胎”，在植物界极为罕见。因为油茶果太稀缺了，再加上低温压榨工艺的实施，出油率低，榨取1斤茶油需要5斤茶籽。价格自然偏高。